В нем представлена просторечная лексика, употребляемая и в литературе, и в разговорной речи.

Словарь выдержал 23 издания, общим тиражом свыше 7 миллионов экземпляров.

При жизни Ожегова вышли шесть изданий Словаря. Второе (1952) и четвёртое (1960; 53 тыс. слов) были исправленными и дополненными. С 9-го (1972) по 23-е (1991) издание Словарь выходил под редакцией академика Н. Ю. Шведовой, которая исправила и дополнила 9-е (57 тыс. слов), исправила 13-е и 16-е (1981 и 1984), переработала и дополнила 21-е издание (1989; 70 тыс. слов).

В 1992 году Словарь стал именоваться «Толковым словарём русского языка» (75 тыс. слов) и впервые Н. Ю. Шведова была указана в нём в качестве соавтора. Четвёртое издание (1997) С. И. Ожегова и Н. Ю. Шведовой пополнилось более 5 тыс. дополнений различного характера. Результатом дальнейшего развития Словаря стал «Толковый словарь русского языка с включением сведений о происхождении слов» (2007; 82 тыс. слов) под редакцией и основным авторством Н. Ю. Шведовой.

Издания с 24-го (2003) по 28-е (2014) вышли под редакцией профессора Л. И. Скворцова. Позднейшие добавления Шведовой в них не учитывались.

Словарь рассчитан на самый широкий круг читателей.